Japon : les amoureux des bains publics

Dans l’empire du Soleil Levant, impossible de déroger au bain quotidien. Depuis plusieurs millénaires, ce rituel de purification rythme la vie sociale des Japonais. Symbole du raffinement nippon, il épouse aujourd’hui des formes plus qu’insolites. Bains de pamplemousses, de boue, d’iris ou de café... Voyage dans l’archipel, dans tous les sens du « therme ».

« Monsieur ! N’oubliez pas votre pamplemousse ! ». À la réception de l’hôtel Okamotoya, le gérant me tend un beau spécimen avec un sourire affable. Sanglé dans un léger Yukata, sandales de bois aux pieds et pamplemousse à la main, me voilà paré pour affronter le Zabon Buro. Dehors, un délicieux bassin à ciel ouvert auréolé de vapeur. Quelques couples s’ébattent joyeusement au beau milieu d’une vingtaine de pamplemousses posés sur l’eau. On croit rêver... Toutefois, pour les deux familles japonaises qui barbotent béatement dans l’eau chaude, le bain aux pamplemousses n’a rien d’un spectacle surréaliste. Il n’est autre que l’une des multiples facettes du bain quotidien, à la fois rite de purification et moment privilégié de détente et de bien-être.

Retour aux sources. Au Japon, le bain ne répond pas seulement à une exigence de propreté : l’usage veut que l’on soit parfaitement lavé et rincé avant même de prendre un bain. Cette passion est profondément enracinée dans des pratiques religieuses très anciennes, notamment dans le shintoïsme, la religion mère, dont le précepte essentiel est d’évacuer toute souillure. Il ne faut donc pas s’étonner si, dès le VIIIe siècle, les grands temples de Nara, la première capitale de l’Empire, disposent de vastes bains publics, alors que les empereurs et leur cour rendent de fréquentes visites aux villes d’eau. Aujourd’hui, même si la plupart des foyers possèdent une baignoire individuelle, les Japonais ne désertent pas ces établissements. Certains, remis au goût du jour, sont rendus plus attrayants par une pléiade de gadgets et de jeux nautiques. Ainsi, les quelque  2 000 stations thermales dispersées tout au long de l’archipel attirent en moyenne plus de monde chaque année que les plages du littoral. Lieux de rencontre et de détente à l’image de nos cafés, ils sont d’ailleurs plus appréciés pour leur caractère ludique et leurs qualités de relaxation, que pour leurs vertus thérapeutiques qui commencent tout juste à être exploitées.

Marchands de sable. À Ibusuki pourtant, au sud de l’île de Kyushu, le bain de sable est réputé souverain contre les rhumatismes, les désordres intestinaux et les déséquilibres gynécologiques. Dans un petit pavillon au bord de la plage, on vous tend un kimono léger et une serviette à nouer autour de la tête. Une fois allongé sur le sable, deux énergiques matrones vous jettent sans ménagement de lourdes pelletées brûlantes sur le corps. La première impression n’est pas des plus agréables et l’on se prend à songer avec angoisse au martyre des suppliciés que l’on enterrait vivants ! Puis, très doucement, alors que la chaleur s’insinue progressivement, une extraordinaire sensation de bien-être s’empare du corps tout entier... Au bout
d’un quart d’heure malgré tout, la température du sable, chauffé par la vapeur de sources chaudes souterraines, devient difficilement supportable. Il faut alors s’arracher à la pesante chape qui vous retient prisonnier, pour reprendre contact avec la réalité, après une douche et un bain chaud, devant une tasse de thé vert.

« …l’usage veut que l’on soit parfaitement lavé et rincé avant même de prendre un bain. »

Baignades insolites. À Beppu, au Nord-Est de Kyushu, la station thermale numéro 1 du Japon concentre les formes les plus extravagantes du bain. À côté des marmites de boue et bassins couleur sang ou turquoise, Beppu ne possède pas moins de huit sources thermales différentes disséminées dans toute la ville. La station offre aux 12 millions de visiteurs qu’elle reçoit chaque année, un système à la carte permettant de choisir entre les ablutions traditionnelles et les bains de saké auxpropriétés euphorisantes !... Tout aussi saugrenu, notre fameux bain aux pamplemousses ou Zabon Buro fonctionne toujours à guichets fermés. C’est le bain aromatique et récréatif par excellence. Spécialité exclusive de la région de Beppu, il aurait des bienfaits contre les maladies de la peau. La vitamine C exacerbée par la température des sources chaudes, pénètrerait les pores de la peau : un soin de l’épiderme recherché par les Japonaises qui apprécient aussi, à l’occasion, les bains de lait ! À Arita, sur le détroit de Kil, elles font littéralement la queue devant une monstrueuse vache en plastique qui dispense généreusement le précieux liquide dans un bassin en perpétuelle effervescence.

Dans le grand bain. Depuis quelques années, de grands parcs d’attractions nautiques dignes de Disneyland concurrencent les bains traditionnels. Au Suginoi Palace, perché sur les hauteurs de Beppu, hommes et femmes se partagent tour à tour deux immenses « temples » aquatiques construits sous une gigantesque bulle de verre. Mais il faut aller jusqu’à Arita, au sud ouest d’Osaka, pour découvrir, dans l’hôtel Arita Kanko, le clou du « bain à sensation ». Suspendu au-dessus du vide, un couple se prélasse entre ciel et mer dans deux des huit minuscules baignoires que renferme la cabine d’un téléphérique ! /

texte et photos ¬ Christophe Boisvieux